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La statue et la gloire de Voltaire cachent l'homme de chair. C'est celui-là que Max Gallo veut ranimer dans cette Vie de Voltaire. De sa naissance à sa mort, à 84 ans, à une décennie de la Révolution, on voit surgir un homme décidé à forger son destin jour après jour, mot après mot. Des milliers de vers, des dizaines de tragédies, essais, contes, pamphlets, études historiques, et près de quarante mille lettres, cette œuvre, cette vie reflètent tout le XVIIIe siècle, celui des Lumières, du parti philosophique, de la lutte pour la tolérance, l'abolition de la torture. Voltaire veut être le visage majeur de ce temps décisif. " Moi, j'écris pour agir ", dit-il. " Il faut dans cette vie combattre jusqu'au dernier moment. " Mais tout cela, immense, n'est rien encore. Max Gallo dévoile les autres visages de Voltaire : ambition, habileté, prudence, goût de la richesse. Impitoyable et méprisant. Grincheux et souffreteux, mais capable de passion pour la " sublime Emilie ". Homme de contradictions. Courtisan et courageux. Roué de coups parce que roturier et jeté à deux reprises à la Bastille, mais ne cédant pas. Plaçant la liberté au-dessus de tout. Désireux d'" écraser l'Infâme ", l'Eglise, mais écrivant que " si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer ". Voyant " les hommes tels qu'ils sont : des insectes se dévorant les uns les autres sur un petit atome de boue ", mais ajoutant " où est l'amitié est la patrie ".

1942 : en Europe, en Afrique, en Asie, dans l'océan Indien, Pacifique ou Arctique, sur tous les théâtres des opérations, combattants et civils tombent par centaines de milliers. En Europe, la puissance nazie applique le plan d'Hitler : on exécute, déporte, gaze les Juifs. De mondiale, la guerre est devenue totale. Mais le parti nazi s'affaiblit. En Russie, l'armée allemande recule. En Afrique, les forces alliées reprennent l'offensive. En France, Jean Moulin organise la Résistance. La victoire devient un rêve accessible. Le jour se lève. " Un récit prenant, illustré au fil des pages de portraits, de photos intégrés au texte comme dans un article de journal, et de formules qui font mouche. " Richard Lichthelm ? Le Bien Public

L'Empire français ! Ce n'est plus aujourd'hui qu'un continent englouti dont on ignore l'histoire, les passions qu'il a suscitées, les rêves de millions de Français qui regardaient sur les cartes murales de leur salle de classe ces taches roses qui s'étendaient d'un bout à l'autre du monde, d'Alger à Saigon, de Dakar au Lac Tchad, des rives de l'Ogooué à celles du Niger, de Libreville à Tombouctou. C'est cette grande, cruelle et complexe histoire que Max Gallo fait revivre dans cette impressionnante saga romanesque qui conduira le lecteur de la conquête (ce tome I, l'Envoûtement) à la Possession (le tome II) puis aux lézardes et aux guerres de la décolonisation (tome III : le Désamour). Le héros de ce premier volume, Charles Faurel, est l'un de ces officiers qui, après la défaite de 1870, se lancent dans la construction de l'Empire colonial. Il côtoie aussi bien des mystiques (Savorgnan de Brazza, Charles de Foucauld ou Albert Schweitzer) que des colons et des officiers brutaux, cyniques, racistes, persuadés qu'ils ont les droits que donnent la force et ce qu'ils pensent être la supériorité de leur civilisation. Mais pas de démonstration dans ce grand roman : des vies qui se croisent. Les unes qui sombrent dans la sauvagerie, d'autres qui s'élèvent dans l'abnégation, le dévouement. Et sur chacune d'entre elles le poids écrasant d'une nature hostile, la grande forêt équatoriale, le climat qui détruisent les hommes ou l'implacable désert. Les passions s'exacerbent. On tue. On viole. On aime. On construit des dispensaires et on réduit en esclavage des indigènes. C'est bien le choc des civilisations qui se produit sous nos yeux, alors que, peu à peu, Faurel découvre qu'un homme en vaut un autre quelle que soit la couleur de sa peau. Et que le doute s'insinue en lui.

Qui a étranglé Claire Garneray, l'animatrice vedette de la chaîne RTE, experte en l'art de susciter les confidences les plus douloureuses sous le regard de millions de téléspectateurs ? Et quelle femme était cette star, séduisante et ambitieuse, provoquant tour à tour l'adulation et la haine sans jamais rien livrer d'elle ? Pour le comprendre, l'inspecteur Milner devra passer de l'autre côté de ce miroir truqué, trompeur, qu'est devenue la télévision. Il lui faudra aussi débrouiller l'écheveau des relations ambiguës qui unissaient Claire et Bernard Terraz, principal actionnaire de RTE. Des relations dont le secret, au-delà d'eux, se noue peut être dans un fait divers des années 30 en Savoie, qui mit leurs familles aux prises. Poursuivant l'ambitieux projet de sa Machinerie humaine, Max Gallo nous entraîne ici dans les coulisses d'un monde médiatique où la manipulation, le viol des consciences et des vies, au nom de l'argent et du pouvoir, corrompent tous ceux qu'ils touchent.

1918. Pour John Christopher Finlay comme pour des millions d'hommes et de femmes, ce sera l'année de la délivrance : l'armistice et, dans son sillage, l'espoir de paix après les dernières hécatombes dont il a été le témoin en tant que combattant et écrivain. 1918 sera aussi pour lui l'année de l'amour. Encore profondément attaché au souvenir de Rosa di Bellagio - la belle comtesse rouge a suivi Lénine et regagné la Russie - Finlay découvre alors la profondeur du sentiment amoureux avec Lucie Mourier qui rêve de lui donner un fils. Aura-t-il le courage d'accepter cette paternité alors que, de Rome à Munich, il voit s'ébranler les hommes de la Marche noire ? Il a pu rencontrer Mussolini, Karl Ziegler, qui, en Italie ou en Allemagne, animent le mouvement fasciste et les Corps francs, ces ancêtres du nazisme. Assistant aux premières tensions des années de paix, il craint que cette guerre qui devait être la der des der n'ait été seulement que la préface à de nouveaux carnages. Quittera-t-il la France pour retrouver les Etats-Unis ? Se résoudra-t-il à abandonner Lucie et peut-être l'enfant qu'elle porte ? Que deviendront tous ces destins noués au début du siècle ? Qu'en sera-t-il de ces amours et de ces vies, trente ans plus tard, quand, en 1944, prendra fin cette moderne Guerre de Trente ans amorcée en 1914 et dont John Christopher Finlay aura été tout à la fois le spectateur engagé et l'acteur fervent ?

Après la fin tragique de Charles Faurel, héros de L'Envoûtement, et la mort de Savorgnan de Brazza, défenseur des indigènes et de la civilisation française, ce deuxième volume de L'Empire aborde au plus près la réalité de l'Empire colonial. En compagnie d'Alexandre Kerner, fils du patron de la Compagnie française de Navigation et de Commerce, l'on découvre, à la fois fasciné et révulsé, l'Afrique du début du XXe siècle. En conflit avec la figure paternelle, c'est par ses articles qu'Alexandre commence à défendre la dignité du peuple noir. Néanmoins, il accepte de séjourner sur la frontière du Maroc à l'invitation de Lyautey et découvre que, " là-bas, on fait la paix à coups de sabre ". Puis, filant vers Tombouctou, remontant le Niger vers Bamako, il décide de s'installer en Afrique. En arrière-fond, la Première Guerre mondiale menace et les événements s'enchaînent inexorablement. Lorsque celle-ci éclate, tout se transforme de nouveau : il n'y a alors pas de noirs, de jaunes, de blancs, la République doit d'abord vaincre.

John Christopher Finlay, jeune écrivain américain, issu d'une grande famille de banquiers, vient s'installer à Montparnasse. Avec passion, avidité et la curiosité exigeante du correspondant pour l'Europe du Washington Tunes qu'il est, il découvre, fasciné, Paris et le Vieux Continent de ces années 1913-1914. Brillant et séduisant, influent et parfaitement à l'aise dans ce petit monde qui fait l'opinion, il est convié dans les milieux politiques les plus divers. Côtoyant jour après jour ces bêtes politiques que sont Jaurès et Clemenceau, Poincaré et Caillaux, il observe et devine les intrigues qui se nouent dans les salons de la marquise Mosca-Visconti où il s'éprend de la séduisante et impétueuse comtesse Rosa di Bellagio, dont on dit qu'elle est liée aux révolutionnaires russes exilés en Suisse... Mais Finlay fréquente aussi le Rendez-vous où Mme Clarisse offre aux messieurs des filles, et parmi elles la si émouvante Juliette Dumas. Parcourant sans relâche ce vieux monde en train de basculer dans le chaudron de la guerre, le journaliste va se rendre sur les champs de bataille et assister aux premiers carnages des combats de la Marne. Il va ainsi passer sans relâche de l'horreur des assauts à la baïonnette à la douce atmosphère des salons parisiens où la fête est omniprésente et les femmes entêtantes. Ici on tue, on agonise ; là on danse, on s'enrichit, on conspire. Un seul but animera l'Américain Finlay - dont le pays est encore neutre : parvenir à dévoiler ce que cachent les belligérants. Quand on le quitte, en décembre 1915, le sol de France se creuse de tranchées sanglantes.

Écrivain, journaliste, Alexandre Kerner a la cinquantaine dans les années 30. La France célèbre alors la puissance de son empire colonial qu'il connaît bien. Des bords du Congo au Sahara, de Saigon à Alger, il l'a parcouru, a éprouvé comme tant d'autres cet " envoûtement " que provoque la découverte de l'Afrique et de l'Asie. Depuis, il ne cesse de dénoncer dans ses écrits les brutalités de la " possession " coloniale. Il est loin d'imaginer que la partie la plus dense et la plus douloureuse de sa vie ne fait que commencer. Épris d'une jeune Algérienne, il adopte un enfant africain Anta Zerbo. Par le biais d'une ancienne maîtresse, Élisabeth Stein, il côtoie le milieu anticolonialiste et fait la connaissance de Malraux, Césaire, Senghor, ces jeunes intellectuels qui veulent secouer la tutelle coloniale, mettre " la négraille debout ". Emporté par les événements et la guerre - il a rejoint de Gaulle -, il assiste aux premiers troubles qui secouent le Constantinois en 1945, puis au chaos de Diên Biên Phu en mai 1954, et, en novembre de la même année, au début de la guerre d'Algérie. Kerner est tour à tour témoin et acteur, jusqu'à ces jours sombres de juillet 1962 où il va retrouver Yasmina Khedda. Le couple qu'il forme avec elle va se déchirer au fil de ces années qui bouleverseront inéluctablement le destin de tous les personnages de ce grand roman du " désamour ", - lequel se termine aujourd'hui car, entre la France et les peuples qu'elle a colonisés, c'est l'impossible oubli.

1916-1917. La Grande Guerre fait rage. John Christopher Finlay, correspondant permanent en Europe du Washington Times, qui a noué depuis son arrivée à Paris en 1913 des amitiés et des amours dans tous les milieux de la vie parisienne, va se trouver plongé dans le feu de l'enfer. Il rencontre Joffre et Pétain qui vient d'être nommé à la tête de toutes les troupes de la région fortifiée de Verdun. Empruntant à plusieurs reprises la voie sacrée, Finlay mesure l'impressionnant mouvement de troupes et de matériel roulant vers les lignes de front. Au fil des semaines et des rumeurs, la vérité se fait jour dans sa tête : le projet du haut commandement allemand, qui voulait saigner à blanc l'armée française, a échoué, l'armée ennemie connaît la même hémorragie. En vivant des jours durant aux côtés des poilus dans la boue, parmi les rats et les morts, il mesure le gouffre qui sépare les décisions prises dans les états-majors et la réalité de cette guerre. A Paris la vie continue, la fête se déploie encore, mais elle se cache derrière les portes des restaurants des grands boulevards et celles des cabarets. Le Rendez-Vous de Mme Clarisse ne désemplit pas. Ardemment épris de Rosa di Bellagio et de l'actrice Isabelle Saynac, Finlay se passionne pour les destins labyrinthiques de ces jeunes femmes : les unes ne vivent que pour la révolution, les autres font une fulgurante carrière avant de tomber, telle Mata-Hari, victimes de leur séduction. Emporté par l'amour, la révolte, mais aussi la compréhension du patriotisme, Finlay - avec l'entrée en guerre des Etats-Unis en avril 1917- devient à son tour un combattant.

Elle s'appelle Julia Garelli. Un jour de l'hiver 1917, le destin de cette jeune comtesse bascule. Elle aime un révolutionnaire allemand proche de Lénine et, comme lui, rêve d'une Révolution mondiale. Mais, très vite, elle découvre, sous l'utopie et l'espoir, la terreur et la barbarie. Femme libre, espionne, aventurière, Julia devient le témoin lucide de tous les grands événements. Elle rencontre Staline et Hitler. Elle voit s'élaborer le pacte des assassins entre communistes et nazis. Elle en sera l'une des victimes, déportée en Sibérie, puis livrée à la Gestapo par Staline. Elle survit et témoigne. " Prenez la vérité pour horizon, dit-elle, que rien ne vous arrête ! Ne nous trahissez pas, nous qui sommes morts. " Max Gallo raconte cette vie de passion. Son roman, captivant et poignant, arrache les masques et les mensonges à l'Histoire. Et des décombres d'un siècle tragique surgit Julia Garelli, l'héroïque, l'aimante.